«À notre ami Howard, qui a donné sa voix à une sirène et à une bête son âme, nous serons éternellement reconnaissants.»
Le dévouement au parolier derrière certains des succès animés les plus appréciés de Disney qui figure dans le générique de clôture de La belle et la Bête est bref mais beau - ce qui est une description appropriée de la vie de Howard Ashman , dont la vie incroyable a été interrompue par le SIDA en 1991, juste à l'aube de ce qui allait être sa plus grande et la plus durable réalisation. C'est aussi une description appropriée pour Howard , le documentaire Disney + réalisé par l’ami et collègue d’Ashman, La belle et la Bête producteur Don Hahn . Présentant des images d'archives inédites d'Ashman travaillant sur de futurs classiques de Disney comme La petite sirène, la belle et la bête , et Aladdin , Howard est un instantané trop éphémère de l'un des plus grands paroliers de l'histoire de la musique, les circonstances tragiques de sa mort lui donnant un air de mélancolie et de profondeur rare dans un documentaire affilié à Disney.
«Howard a toujours été un conteur», décrit la sœur d'Ashman, Sarah Gillespie au début du film alors que la caméra se déplace sur des silhouettes aux chandelles de cow-boys, d'Indiens, de casse-noisettes, de fans vrombissants et de perles - des jouets pour enfants qui ont pris une nouvelle vie dans l'immense imagination du jeune garçon. . Howard présente une biographie assez simple de la vie du parolier et du réalisateur, avec sa soeur et sa mère Shirley Ashman décrivant ses premières années de croissance à Baltimore comme des images d'un jeune Ashman souriant défilant sur l'écran. Alors que le film passe à son temps à l'université et à ses années de formation à New York, en co-fondant le WPA Theatre avec son premier partenaire Stuart White, des noms plus reconnaissables apparaissent, avec Alan Menken, Jodie Benson et Paige O'Hara. tous parlent de l'homme qui a eu un tel impact sur la scène musicale.
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Aucune des personnes interrogées n'apparaît jamais comme une tête parlante à l'écran, le documentaire préférant donner la vedette uniquement à Ashman sur des photos granuleuses en noir et blanc - passant d'un jeune timide à un jeune artiste sérieux de théâtre à travers les quelques images compilées d'Ashman , comme ses amis et sa famille décrivent sa vie. L’approche de Hahn consiste clairement en un hommage affectueux à Ashman, sans le bruit d’un documentaire typique de la tête parlante pour détourner l’attention de l’homme au centre.
Mais l'effet est quelque chose comme un souvenir à moitié rappelé, une empreinte laissée sur le sable alors que ses proches essaient désespérément de se souvenir de la botte qui l'a fait. Certains souvenirs se contredisent: les collègues d'Ashman de son temps à Disney spéculent sur son état d'esprit dans ses dernières années, se demandant s'il avait injecté ses propres expériences de vie dans des chansons telles que 'The Mob Song' de La belle et la Bête , tandis que sa famille nie avec véhémence un tel «hooey». Le partenaire d’Ashman, Bill Lauch, qui a pris soin de lui alors que la santé d’Ashman se détériorait, hésitait clairement à entrer dans les détails de ces dernières années, se dit quelque peu amèrement qu'Howard «aurait pu dire au revoir» bien avant de tomber malade. À travers cette représentation sans visage de ses interviewés, Hahn - peut-être involontairement - élabore un portrait contradictoire et imparfait de Howard, ce qui rend le film beaucoup plus fascinant que s'il ne nous avait donné qu'un aperçu de ses réalisations à Disney et hors Broadway.
Cela ne veut pas dire que le documentaire est parfait. Alors que la lecture entre les lignes rend le portrait imparfait d'Ashman assez intéressant, le film commence à traîner un peu après 20 minutes de Hahn parcourant la même série d'images et jetant sur l'effet Ken Burns. Quand nous voyons Ashman parler pour lui-même, les interviews vidéo du parolier faisant la promotion Petite boutique des horreurs et Le sourire ne sont pas tout à fait éclairants, montrant principalement un homme à la voix douce et sensible qui hache ses mots. Ce qui est une image d'autant plus fascinante, à venir quelques minutes seulement après que le célèbre collaborateur d'Ashman, Alan Menken, ait décrit sa première impression d'Ashman comme un rebelle fumant à la chaîne.
Howard obtient un élan d'énergie de ses images d'archives des enregistrements de chansons de La belle et la Bête et La petite Sirène , alors que nous voyons Ashman au travail, focalisé au laser mais - comme nous l'apprendrons bientôt - se détériore rapidement physiquement. Le fait que le meilleur travail de la carrière d’Ashman ait été réalisé pendant une période où il souffrait le plus de sa maladie est une tragédie qui n’a pas été perdue dans le documentaire, mais pas une tragédie sur laquelle Hahn insiste trop. Howard donne une brève description de la crise du sida, avec vos bobines de nouvelles nécessaires décrivant l'épidémie qui a dévasté la communauté gay, mais il s'attend à ce que son public connaisse les implications de la maladie.
Cependant, toute préoccupation concernant un documentaire Disney couvrant correctement un aspect important de la vie d'Ashman - sa sexualité, son diagnostic de sida et même, en partie, sa peur d'être évincé à Disney - peut être dissipée. Howard ne se dérobe jamais à la sexualité d’Ashman et à sa vie amoureuse, bien que cela dépeint une image plutôt simpliste racontée par ses connaissances et son partenaire Bill. La couverture de la sexualité d'Ashman sert principalement à jeter les bases de son diagnostic ultérieur, bien que les rares détails sur sa relation avec White, qui est toujours un peu méchant pour son style de vie difficile à faire la fête avant son diagnostic, sont, encore une fois, intéressant .
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Les parties du film qui couvrent la montée au succès d’Ashman avec Disney n’ajoutent pas grand-chose à ce que nous savons déjà, mais apportent une énergie triomphante au documentaire dans un point culminant doux-amer. Voir le conflit classique de Jeffrey Katzenberg, alors chef des studios Disney, voulant couper 'Part of Your World' pendant qu'Ashman se battait pour son inclusion est toujours satisfaisant à regarder, tout comme les petites analogies de Menken - de loin les parties les plus colorées du documentaire - avec le compositeur décrivant La petite Sirène réalisateurs Ron Clements et John Musker en tant que «pain blanc» qui a obtenu une petite saveur bien nécessaire d'Ashman. Ces segments sont la partie la plus divertissante du film, car Howard rompt la monotonie de ses montages photo avec les images d'archives susmentionnées, y compris l'enregistrement de la chanson «Belle», qui était une autre chanson dans laquelle nous apprenons qu'Ashman avait la main lourde, transformant une ouverture sans musique en une véritable « opérette.' Entendre les démos d'Ashman de chansons emblématiques telles que «Poor Unfortunate Souls» et «Belle» - ses intonations spécifiques presque exactement imitées par les chanteurs - est une joie à vivre. Les images d'Ashman réalisant Angela Lansbury et Jerry Orbach pendant «Be Our Guest» sont de la dynamite, puisant dans la magie chargée de créer quelque chose dont tout le monde sait qu'il sera spécial.
Le placage de la tragédie au cours de ce sommet de la carrière d'Ashman rend cette séquence d'autant plus douce-amère. Le film prend un ton presque austère alors que les amis et la famille d'Ashman décrivent son état de détérioration, de travailler de longues heures lors de sessions d'enregistrement pour rentrer à la maison et de se connecter à des liquides intraveineux, de faire des junkets Disney World tout en luttant pour se tenir debout, d'écrire. Prince Ali »avec Menken de son lit d'hôpital. Mais Hahn s'assure de souligner que le rêve d'Ashman de créer quelque chose qui durera longtemps après son départ a été réalisé, montrant un montage des films d'animation bien-aimés, ses adaptations sur scène et (ugh) ses remakes en direct. Howard se sent comme l'hommage in-memoriam d'un ami: fait avec un sens rose de la nostalgie, et peut-être quelques montages photo de trop, mais avec amour.
/ Classement du film: 8 sur 10
